Cuando Robert Thomson inventó la llanta neumática hace un siglo y medio, una dona de goma inflada con aire era solo una de las varias ideas que el escocés propuso para suavizar la marcha y reducir la potencia necesaria para impulsar los carros de su época. Thomson también sugirió llenar lo que llamó su “rueda aérea” con esponjas, resortes y/o crines para evitar los pisos causados por la “conmoción cerebral entre la rueda y la carretera”.
A pesar del excelente rendimiento proporcionado por los neumáticos de hoy, los esfuerzos persisten para dejar el aire, de una vez por todas. Los objetivos son eliminar los planos, alargar la vida útil de la banda de rodadura, facilitar el reciclaje y mejorar el manejo.
La prueba definitiva del potencial de un neumático sin aire llegó a principios de la década de 1970 en el Vehículo Lunar Roving de la NASA. Diseñados por Ferenc Pavlics y construidos por GM, estos neumáticos de 9 por 32 pulgadas consistían en toroides de malla de acero (bobinas en forma de rosquilla) unidas a ruedas de aluminio. Pisadas de titanio en forma de V proporcionaron tracción sobre la superficie de la luna polvorienta. Suponemos que la calidad de la conducción fue un problema menor que en el mercado de la Tierra.
Michelin trajo la idea de vuelta a casa en 2005 con una combinación de llanta y rueda llamada “Tweel”. Después de pasar años desarrollando neumáticos PAX run-flat, los ingenieros de concluyeron que eliminar la necesidad de aire de un neumático tenía más sentido. Tweel consiste en una banda de rodadura de goma delgada reforzada por una correa de plástico compuesto y apoyada por radios de poliuretano en forma de V elásticos. Las afirmaciones introductorias frente a los radiales neumáticos convencionales fueron de dos a tres veces la vida útil de la banda de rodadura y una rigidez lateral cinco veces mayor con solo un ligero aumento en la resistencia a la rodadura. La combinación de Tweel del cumplimiento vertical suave con la resistencia lateral rígida parecía ser la respuesta a los sueños de todos los ingenieros de manejo. se demostró los Tweels en un Audi A4 y dos Segway y anunció que las primeras aplicaciones serían para vehículos militares y equipos de construcción. La revista Time llamó a este uno de los inventos más sorprendentes de 2005.
Aquellos que conducían el Audi equipado con Tweel reportaron una deficiencia, ruido excesivo a alta velocidad, que Michelin atribuyó a la vibración de los radios. Luego, la historia de Tweel cambió de exceso de ruido a silencio absoluto. Cuando se le pidió un informe sobre el progreso de su proyecto de investigación de neumáticos sin aire, Michelin se negó a comentar. Posibles motivos por los que Tweel no obtuvo el resultado esperado.
Sin embargo, Bridgestone engrosó la trama al presentar un concepto de llanta sin aire, que dice fue el resultado de tres años de investigación, en el Salón del Automóvil de Tokio . Mirando más allá de eliminar los pisos, la compañía destacó los beneficios ambientales de usar solo materiales fácilmente reciclables en el diseño de este neumático. Al imitar la Tweel, el Bridgestone sin aire consiste en una banda de rodadura de goma delgada soportada por radios termoplásticos flexibles y una sección central rígida de aluminio. Los radios internos y externos corren en direcciones opuestas para proporcionar un cumplimiento vertical sin torcer. Bridgestone afirma que el ruido y la vibración de alta velocidad no son una preocupación, pero existen otros problemas, como la forma de evitar que los residuos queden atrapados en los radios, antes de que el concepto pueda pasar de aplicaciones ligeras y de baja velocidad a la autopista.
Esperamos que las llangas no llantas estén a una década de distancia. Más allá de sus atributos funcionales, dos cosas los impulsarán hacia la aceptación: las compañías de neumáticos deben abordar la creciente montaña de neumáticos calvos que contaminan el paisaje, y necesitan desesperadamente un nuevo modelo de negocio. Vender llantas y neumáticos de tecnología avanzada tiene que ser más lucrativo que perder dinero en aplicaciones de equipos originales con la esperanza de obtener ganancias con caucho de reemplazo.