¿Alguna vez has notado cómo un neumático es redondo, excepto por la parte que descansa en el suelo? Esa parte es plana y está flanqueada por segmentos cortos de paredes laterales abultadas porque la llanta está siendo presionada en el pavimento por el peso del vehículo en el que está montado. A medida que el neumático gira, esa sección aplanada del neumático vuelve a su forma natural redondeada, y la siguiente sección del neumático se presiona hasta que el neumático gira completamente y cada parte del mismo se ha flexionado de forma plana y hacia atrás.
Esta flexión constante crea una pequeña cantidad de calor, que se acumula con el tiempo. Un neumático típico gira aproximadamente 750 veces mientras viaja una milla. A 60mph, eso es 750 revoluciones por minuto. A medida que pasan las millas, el neumático se calienta, por lo que la presión del neumático aumenta en aproximadamente cuatro libras por pulgada cuadrada (psi) después de que un neumático haya sido conducido por un tiempo.
Si la presión de aire de una llanta es demasiado baja, se calentará aún más porque la presión reducida da como resultado una mayor flexión. Llevado al límite, la flexión máxima del neumático se produce cuando la presión es cero y el neumático está desinflado. El aumento de carga en el neumático tiene el mismo efecto porque hace que el neumático se aplaste más en el parche de contacto. Una velocidad más alta también hace que el neumático sea más caliente porque se flexiona más a menudo. Finalmente, la temperatura exterior importa. Cualquiera que sea la combinación de presión, carga y velocidad, un neumático se calentará cuando esté a 90 grados afuera que cuando esté a 30 grados.
¿Qué tan caliente se pone el neumático? Los neumáticos típicos experimentan un aumento de temperatura de aproximadamente 50 grados después de correr en la carretera durante media hora. Si es un día de 70 grados, esto sugiere una temperatura del neumático de alrededor de 120 grados. Si es un día más caluroso, o estás conduciendo más rápido, o estás transportando una carga más pesada o si tus llantas no tienen la presión de aire adecuada, podrían calentarse. Para limitar estas temperaturas, algunos fabricantes de automóviles recomiendan aumentar la presión de los neumáticos para cargas más pesadas o altas velocidades sostenidas.
Pero si se calienta lo suficiente, cualquier neumático se desarmará, generalmente al desprender su banda de rodadura en tiras grandes de la carcasa del neumático. Los fabricantes de llantas trabajan con los de automóviles para garantizar que esto ocurra muy raramente. Pero a pesar de ello, este tipo de problemas se han relacionado con 2226 incidentes que han resultado en más de 400 lesiones y 101 muertes. Sin embargo, nadie parece saber exactamente por qué los neumáticos se están deshaciendo.
Se sugirió que las fallas fueron causadas por conductores que permitían que sus neumáticos se inflaran poco y posiblemente se sobrecargaran. No hay duda de que estas sugerencias son ciertas, pero es difícil imaginar por qué los conductores de serían más culpables de estos pecados de conducir algo que debería de venir bien de fábrica. Después de todo, ¿cuántos de nosotros revisamos nuestras presiones de neumáticos cada semana como deberíamos?
Treinta psi aumentaría la durabilidad a alta velocidad, pero cualquiera que sea el desacuerdo sobre este tema, seguramente el neumático se probó a fondo a los 26 psi que se especificaron en la producción. Además, los neumáticos en cuestión tienen un índice de carga de “105”. Esto significa que cada neumático puede soportar 2028 libras cuando se infla a 35 psi. Al reducir la presión de inflado a 26 psi, esta capacidad de carga se reduce a aproximadamente 1550 libras cada una.